Lettre de Jean Paul II à propos de Philippe Néri

1. L’aimable figure du “Saint de la joie” conserve toujours intacte cette irrésistible fascination qu’il a exercée sur tous ceux qui l’ont approché pour apprendre à connaître et faire l’expérience dans leur vie des sources authentiques de la joie chrétienne.
Quand on relit la biographie de saint Philippe, on reste en effet surpris et fasciné par la manière joyeuse et détendue avec laquelle il savait éduquer, se plaçant au côté de chacun avec un partage et une patience fraternels.
Comme on le sait, le Saint avait coutume de rassembler son enseignement dans de brèves et savoureuses maximes: “Soyez bons, si vous le pouvez”; “scrupules et tristesse, pas de ça dans ma maison”; “soyez humbles et soyez bas”; “l’homme qui ne prie pas est un animal sans parole”; et, portant sa main à son front: “la sainteté consiste en un espace de trois doigts”. Derrière la vivacité de ces “dits” et de tant d’autres, il est possible de percevoir la connaissance aiguë et réaliste qu’il avait acquise de la nature humaine et de la dynamique de la grâce. Par ces enseignements rapides et concis, il traduisait l’expérience de sa longue vie et la sagesse d’un coeur habité par l’Esprit Saint. Désormais, ces aphorismes sont devenus, pour la spiritualité chrétienne, une sorte de patrimoine de sagesse.

2. Saint Philippe se présente dans le cadre de la Renaissance romaine comme “le prophète de la joie”, qui a su marcher à la suite de Jésus tout en s’insérant activement dans la société de son temps, par bien des aspects singulièrement proche de celle d’aujourd’hui.
L’humanisme, tout centré sur l’homme et ses singulières capacités intellectuelles et pratiques, proposait, contre une certaine obscurité médiévale mal comprise, la redécouverte d’une joyeuse fraîcheur naturaliste, immédiate et sans inhibitions. L’homme, présenté presque comme un dieu païen, était ainsi placé dans une position de protagoniste absolu. On avait fait, en outre, une sorte de révision de la loi morale dans le but de rechercher et d’assurer le bonheur.
Ouvert aux requêtes de la société de son temps, saint Philippe n’a pas refusé cette aspiration à la joie, mais il s’est efforcé de lui proposer sa vraie source, qu’il avait découverte dans le message évangélique. C’est la parole du Christ qui dessine l’authentique visage de l’homme, révélant ses traits qui en font un fils aimé du Père, accueilli comme un frère dans le Verbe incarné et sanctifié par l’Esprit Saint.
Ce sont les lois de l’Evangile et les commandements du Christ qui conduisent à la joie et au bonheur: telle est la vérité proclamée par saint Philippe Néri aux jeunes qu’il rencontrait dans son travail apostolique quotidien. Son annonce était dictée par une expérience intime de Dieu, effectuée surtout dans l’oraison. La prière nocturne aux catacombes de Saint-Sébastien, où il se retirait souvent à l’écart, n’était pas seulement une recherche de la solitude mais bien la volonté de s’entretenir avec les témoins de la foi, de les interroger, tout comme les savants de la Renaissance conversaient avec les Classiques de l’antiquité; et de la connaissance venait l’imitation, puis l’émulation.
En saint Philippe, à qui, la veille de la Pentecôte 1544, l’Esprit Saint donna “un coeur de feu”, il est possible d’entrevoir l’allégorie de grandes et divines transformations qu’opère la prière. Un fécond et sûr programme de formation à la joie - enseigne notre Saint - se nourrit, s’appuie sur une palette harmonieuse de choix: la prière assidue, l’Eucharistie fréquente, la redécouverte et la valorisation du sacrement de la Réconciliation, le contact familier et quotidien avec la Parole de Dieu, l’exercice fécond de la charité fraternelle et du service. Puis la dévotion à la Sainte Vierge, modèle et vraie cause de notre joie. A cet égard, comment oublier son avertissement sage et efficace: “Mes petits enfants, soyez des dévots de Marie: je sais ce que je dis! Soyez des dévots de Marie!”

3. Qualifié justement de “saint de la joie”, saint Philippe doit être également reconnu comme “l’apôtre de Rome” et même comme le “réformateur de la Ville éternelle”. Il devint presque par une évolution naturelle et la maturité des choix accomplis sous l’illumination de la grâce. Il fut vraiment la lumière et le sel de Rome, selon la parole de l’Evangile (cf. Mt. 5,13-16). Il sut être “lumière” en cette civilisation certes splendide, mais souvent éclairée seulement par les lumières obliques et rasantes du paganisme. Dans ce contexte social, Philippe demeura respectueux de l’Autorité, entièrement dévoué au dépôt de la Vérité, intrépide dans l’annonce du message chrétien. Il fut ainsi une source de lumière pour tous.
Il ne choisit pas la vie solitaire mais, accomplissant son ministère parmi les gens du peuple, il se proposa d’être aussi “sel” pour tous ceux qui le rencontraient. Comme Jésus, il sut se glisser dans la misère humaine stagnante, aussi bien que dans les palais de la noblesse ou dans les ruelles de la Rome de la Renaissance. Il était tour à tour Cyrénéen et conscience critique, conseiller éclairé et maître souriant.
C’est bien pour cela que ce ne fut pas tant lui qui adopta Rome que Rome qui l’adopta! Il vécut 60 ans dans cette Ville qui ne cessait de se peupler de saints. S’il rencontrait dans les rues l’humanité souffrante pour la réconforter et la soutenir par la charité d’une parole sage et très humaine, il préférait rassembler la jeunesse à l’Oratoire, sa véritable invention. Il en fit un lieu de rencontre joyeuse, une école de formation, un centre de rayonnement de l’art.
Ce fut à l’Oratoire que saint Philippe, tout en cultivant la religiosité dans ses expressions habituelles et nouvelles, s’efforça de réformer et d’élever l’art, le ramenant au service de Dieu et de l’Eglise. Convaincu comme il l’était que le beau mène au bien, il fit rentrer dans son dessein éducatif tout ce qui avait une marque artistique. Et il devint lui-même le mécène des diverses expressions artistiques, promouvant des initiatives capables de porter au vrai et au bon.
Incisive et exemplaire fut la contribution que saint Philippe sut donner à la musique sacrée, la poussant à s’élever de divertissement frivole à une oeuvre recréatrice de l’esprit. Ce fut grâce à l’élan qu’il donna que des musiciens et des compositeurs commencèrent une réforme qui atteindra avec Pierluigi de Palestrina son plus haut sommet.

4. Saint Philippe, homme aimable et généreux, saint chaste et humble, apôtre actif et contemplatif, demeure le constant modèle des membres de la Congrégation de l’Oratoire! Il transmet à tous les Oratoriens un programme et un style de vie qui conservent, aujourd’hui encore, une singulière actualité. Ce que l’on appelle le “quadrilatère” - humilité, charité, prière et joie - reste toujours une base très solide sur laquelle on peut appuyer l’édifice intérieur de sa propre vie spirituelle.”

Vie de saint Philippe Néri
Antonio Gallonio, La vita di San Filippo Neri, Livre deuxième, Livre premier

“Au début il se rendait à ces lieux saints avec peu de monde soit vingt-cinq ou trente personnes auxquelles, peu après, s’ajoutèrent tant de multitudes qu’elles dépassaient le millier.
Cela se passait en cet ordre: s’unissaient en premier les religieux de tous les ordres, et quiconque voulant venir, était accueilli avec bienveillance: de St-Pierre à St-Paul chacun allait par lui-même comme bon lui semblait; puis tous se ressemblaient dans l’église de St-Paul. Lorsque le bienheureux Philippe faisait signe, ils s’en allaient avec un ordre admirable et en silence, vers St-Sébastien, et sur le chemin deux choeurs chantaient tantôt les litanies, tantôt les Psaumes et tantôt diverses hymnes spirituelles. Les frères marchaient avec tant d’humilité, si correctement et en si tel ordre que c’était fort édifiant à voir.
Dans l’église de St-Sébastien se célébrait souvent la Messe, avec des chants et des instruments de musique, et la foule, qui était nombreuse, communiait ou faisait de même parfois, avec autant de solennité à Santo-Stéfano-Rotondo. La messe terminée, et ayant rendu grâce à Dieu, on se rendait dans quelque lieu aimable, où chacun prenait le peu de nourriture qu’on lui avait donné par charité, la mangeant paisiblement en silence...
C’étaient des provisions, grandes et petites, oeufs, fromage ou quelques fruits avec du pain; comme boisson du vin coupé d’eau; comme table la terre vêtue d’herbe et de fleurs.
La villa où on mangeait le plus souvent en ces débuts, était celle de Virginia Massimi; on alla ensuite parfois à la Crescenzia, et enfin à la Mattea à côté de l’église de Ste-Maria-in-Navicella.
Le déjeuner terminé on prenait le chemin, dans l’ordre prévu, de l’église St-Jean-du-Latran, en chantant sans discontinuer des Psaumes et hymnes spirituels. Ensuite on se rendit à Ste-Croix-de-Jérusalem, et de là à St-Laurent-hors-les-murs et finalement à Ste-Marie-Majeure, où avait lieu un sermon au peuple, comme il était d’usage de le faire dans les autres églises. Puis tous se retrouvaient chez eux heureux, et contents ils louaient Dieu qui leur avait accordé la grâce de passer ce jour sans offenser sa Majesté, de plus avec profit pour leur âme.”